Confesso que o género soulslike não é o meu formato de jogos favoritos. A dificuldade elevada destes títulos obriga-me a pensar no tempo que gasto a passar um boss e a gerir o equilíbrio entre a frustração das mortes constantes e a adrenalina de o derrotar. São jogos que requerem um investimento de tempo muito além do esperado, exatamente pela dificuldade que cada jogador encontra. Um jogo com uma previsão para terminar em 15 ou 20 horas para um jogador poderá demorar o dobro para outro.
É o caso de Valor Mortis, no qual deverei ter investido cerca de 38 horas, quando li relatos de jogadores que terminaram em 20 ou até menos horas. São títulos onde nunca conseguimos planear verdadeiramente o tempo de progresso. Uma simples sessão de jogo pode ser gasta apenas a tentar ultrapassar um boss. Ainda assim, não me arrependi da viagem por esta aventura macabra passada durante as Guerras Napoleónicas.
O mais interessante é que Valor Mortis não utiliza este período histórico apenas como pano de fundo original. O conflito serve de base para uma visão grotesca e distorcida da Europa da época, transformando campos de batalha, aldeias e fortalezas em cenários de horror. A realidade histórica mistura-se com elementos sobrenaturais e monstruosos, criando um universo onde soldados, civis e criaturas deformadas coexistem num ambiente permanentemente decadente. É um mundo consumido pela morte, pela doença e por uma estranha substância orgânica que parece contaminar tudo o que toca.
Desenvolvido pela One more Level, o estúdio responsável por Ghostrunner, Valor Mortis não pretende limitar-se à fórmula tradicional dos soulslike. Embora mantenha muitos dos elementos que definem o género, procura introduzir ideias próprias, tanto ao nível da exploração como da progressão e até do ritmo de algumas sequências. O resultado é um jogo que respeita as bases do género, mas que encontra espaço para construir uma identidade distinta.
O parry é a lei
À primeira vista, trata-se de um soulslike na primeira pessoa relativamente tradicional. O combate assenta na gestão do bloqueio e da esquiva, com uma abordagem que faz lembrar algumas das ideias exploradas anteriormente pelo estúdio. Contudo, rapidamente se percebe que existe mais profundidade por detrás dessa primeira impressão. A sensação de impacto dos confrontos, a importância dos timings defensivos e a agressividade dos inimigos transformam cada encontro num teste constante à atenção do jogador.
O ambiente é um dos maiores destaques da experiência. As Guerras Napoleónicas servem de cenário para uma sucessão de paisagens perturbadoras, repletas de cadáveres, mutantes e estruturas consumidas pela destruição. O mundo está mergulhado num tom sombrio, coberto por fumo e decadência, quase transmitindo a sensação física de podridão. Existem momentos em que carruagens inteiras parecem ter sido engolidas por uma estranha massa orgânica, enquanto outros cenários apresentam amontoados de corpos e rios de sangue.
Essa deformação do mundo estende-se também às criaturas bizarras que vamos encontrando. Um dos exemplos mais memoráveis é o primeiro boss, uma monstruosidade composta por vários soldados fundidos num único corpo, com múltiplos braços. É apenas uma amostra da criatividade visual presente ao longo da campanha, que raramente recorre a adversários convencionais. Ao mesmo tempo, este boss serve como um teste ao sistema de parry, pois só o conseguimos ultrapassar se dominarmos bem o bloqueio.
Na verdade, toda a experiência parece construída em torno desta mecânica. Dominar os tempos de defesa torna-se essencial para avançar, uma vez que cada tipo de adversário exige ritmos e respostas diferentes. Em vários momentos, o sistema faz lembrar a intensidade dos confrontos físicos da série Condemned.
A equipa da One More Level já tinha explicado que os sistemas de Valor Mortis foram pensados para se alimentarem entre si. A lâmina quebra a postura dos inimigos, as armas de fogo atingem os pontos fracos, sempre que acertam nesses pontos saltam esferas de Nephtoglobin e eliminar os inimigos pode deixar cair preciosas munições. Quando compreendemos esse ciclo, conseguimos saber as melhores abordagens aos diferentes tipos de inimigos, o seu sistema de ataques, para saber quando se deve atacar ou manter a distância dos mesmos.
Não existe um sinal visual a indicar o momento exato para o bloqueio, como por exemplo, a lâmina a brilhar de Onimusha: Way of the Sword. É preciso mesmo ler os movimentos dos inimigos, as ameaças e hesitações dos seus ataques e bloquear no momento certo. Se bloqueares cedo demais, evitas o impacto total do golpe, mas ainda assim sofres dano; tarde demais fica-se sem uma grande porção de energia.
Aqui o segredo é o parry no timing correto, não só bloqueias todo o dano, como vais aumentar a energia da barra de stagger do inimigo, além de abrir espaço para um contra-ataque poderoso. Estes bloqueios deixam ainda um inimigo vulnerável a possíveis ataques críticos, sofrendo bastante dano. Quando a barra é toda preenchida, o inimigo fica paralizado e exposto a um ataque crítico, executado numa área assinalada, perdendo bastante energia. Este é o segredo para matar a maioria dos bosses e inimigos mais fortes, aprender os seus padrões de ataque para bloquear no timing, preencher o stagger e aplicar danos críticos.
Ao mesmo tempo, o combate na primeira pessoa é particularmente eficaz. Existe uma sensação de peso e impacto nas armas corpo-a-corpo, especialmente quando bloqueamos os ataques inimigos.
Soulslike com uma pitada de metroidvania e algum parkour
Apesar de transmitir inicialmente uma sensação de progressão linear, Valor Mortis esconde uma estrutura mais labiríntica do que aparenta. Como é habitual no género, vamos desbloqueando portas e atalhos que facilitam a travessia das áreas já exploradas, reduzindo a distância entre pontos importantes. Contudo, o jogo também recupera um dos elementos mais característicos dos soulslike: a constante sensação de nos perdermos em cenários interligados, repletos de caminhos alternativos e zonas escondidas.
As lanternas funcionam como pontos centrais de progressão, à semelhança dos bonfires dos jogos da From Software. Servem de checkpoints, permitem melhorar os frascos de saúde através da utilização dos materiais recolhidos e possibilitam investir experiência na árvore de habilidades. Além disso, funcionam como pontos de fast travel entre as lanternas dos locais previamente desbloqueados.
Outra decisão interessante do estúdio está relacionada com a gestão da dificuldade. Ao contrário de muitos soulslike, Valor Mortis reduz significativamente a frustração associada ao regresso após uma derrota. Os pontos de gravação encontram-se junto das arenas dos bosses, permitindo retomar rapidamente o combate. Não existem longas corridas até ao local do confronto. Até os pontos perdidos ficam posicionados fora da arena, facilitando a sua recuperação sem penalizar o jogador de as perder, caso desista da luta pela falta de preparação.
É também aqui que entram os elementos de metroidvania presentes na estrutura do jogo. Certas áreas permanecem inacessíveis até desbloquearmos habilidades específicas. Algumas zonas exigem a capacidade de caminhar pelas paredes, outras requerem um gancho de deslocação, enquanto determinadas barreiras só podem ser ultrapassadas através do uso de fogo ou a possibilidade de congelar (Stasis Transmutation) inimigos ou mecanismos no cenário. Estas últimas habilidades funcionam também como arma secundária alimentada por uma barra de energia própria, alimentadas por uma substância chamada Nephtoglobin.
Habilidades e poderes especiais funcionam como builds
Outra habilidade relevante permite transformar o braço do protagonista num escudo. Além de oferecer proteção adicional durante os confrontos, esta capacidade possibilita atravessar áreas contaminadas por veneno, desbloqueando novos percursos de exploração e incentivando o regresso a zonas anteriormente inacessíveis.
O design dos níveis torna a exploração dos cenários mais complexa, mais variada e substancialmente mais interessante do que no jogo anterior do estúdio, adicionando alguma verticalidade. As áreas incentivam a observação e recompensam quem regressa aos locais anteriormente visitados com as novas habilidades.
Isto porque o jogo inclui ainda missões secundárias que oferecem recompensas sob a forma de Ambers. Estes amuletos equipáveis concedem diferentes benefícios passivos. Alguns alteram a recuperação de energia dos frascos, enquanto outros permitem restaurar recursos através de ataques críticos. São pequenas modificações que ajudam a adaptar a experiência ao estilo de cada jogador.
Funcionam também como catalisadores para as builds que optam explorar, por exemplo, aumentando o dano feito com fogo ou com o congelamento. A progressão está ligada a uma árvore de talentos onde investimos os pontos obtidos ao derrotar inimigos. Caso morramos, esses pontos permanecem no local da morte, obrigando-nos a regressar para os recuperar, como é tradição no género.
Uma das particularidades de Valor Mortis é a presença da Nephtoglobin, uma substância viscosa que bloqueia caminhos e altera profundamente o mundo do jogo. Em determinado momento obtemos uma pistola capaz de atingir pontos fracos espalhados pelos cenários. Esses disparos permitem destruir barreiras criadas pela Nephtoglobin e desbloquear novas rotas.
Pelo caminho encontramos aldeias habitadas por camponeses armados com foices e machados. O paralelismo com os ganados de Resident Evil 4 é imediato, contribuindo para uma atmosfera desconfortável e imprevisível. Nunca sabemos exatamente o que nos espera na esquina seguinte.
Ao longo da aventura percebe-se que o estúdio procurou introduzir ideias próprias na fórmula. Existem sequências que quebram completamente o ritmo habitual dos soulslike. Uma das mais memoráveis decorre num corredor de minas, a bordo de um vagão em movimento, combinando combate e resolução rápida de obstáculos numa experiência muito mais frenética do que seria esperado neste género.
Apesar dos excelentes valores de produção para um jogo AA, nem tudo é perfeito. Durante a minha experiência encontrei alguns bugs e crashes esporádicos, problemas que ocasionalmente interrompem a fluidez da aventura. Felizmente, não foram suficientes para comprometer de forma significativa a progressão. Também gostaria que a história fosse melhor desenvolvida, pois finaliza de uma forma abrupta com um pequeno twist, mas nada que nos deixe a pensar muito tempo. Fica a sensação que o estúdio já está a preparar a continuação, provavelmente em forma de DLC.
Tanto a banda sonora como os efeitos sonoros contribuem para uma atmosfera constante de tensão. Existe sempre a sensação de que algo está prestes a surgir da escuridão. É um design de áudio agressivo e inquietante, que reforça a identidade de horror do jogo.
Em certos momentos atravessamos paisagens verdejantes e surpreendentemente coloridas. Em outros, somos confrontados com pântanos tóxicos, montanhas de cadáveres, rios de sangue e uma névoa venenosa que cobre o horizonte. Existem ainda esgotos apertados, corredores mal iluminados e áreas profundamente claustrofóbicas, sempre construídas para manter o jogador em permanente estado de alerta. Poucos jogos de terror conseguem criar uma atmosfera tão pesada e opressiva como este Valor Mortis.
É precisamente essa combinação entre exploração, tensão e dificuldade que torna cada vitória memorável. Derrotar um boss após dezenas de tentativas continua a proporcionar uma descarga de adrenalina difícil de replicar noutros géneros. A frustração das derrotas acaba por dar lugar à satisfação de compreender padrões, aperfeiçoar estratégias e, finalmente, superar o desafio. É uma sensação que está no ADN dos soulslike e que Valor Mortis consegue capturar de forma particularmente eficaz.
