O encerramento da BioWare foi um rude golpe para os fãs de videojogos, sobretudo RPGs, mas também para a indústria de gaming em geral. É a demonstração de uma indústria em constante mudança, não necessariamente para melhor, provando que não existem intocáveis. A Electronic Arts completou em agosto a sua aquisição pelo consórcio liderado pelo Public Investment Fund (PIF), o fundo soberano da Arábia Saudita, juntamente com a Silver Lake e a Affinity Partners de Jared Kushner.
Devido à operação ter sido feita como um LBO (Leveraged buyout), cerca de 20 mil milhões de dólares vieram de financiamento por dívida. Existe uma pressão da EA para cortar custos, que inclui o despedimento de funcionários, o encerramento de estúdios, cancelar projetos, entre outras medidas destinadas a reduzir custos no curto prazo, para amortizar essa dívida.
Pelo tamanho e histórico da BioWare, nada fazia prever o seu encerramento. É certo que o estúdio perdeu o fulgor de outros tempos e não foi particularmente feliz com os mais recentes títulos, nomeadamente Mass Effect Andromeda, Anthem e Dragon Age: The Veilguard. Mas este era um dos estúdios bandeira da EA, maior que a DICE e a Respawn, que outrora supervisionou praticamente todos os projetos da editora. Com o entusiasmo dos fãs pelo novo Mass Effect, era difícil antever não apenas o encerramento do estúdio, como o cancelamento do jogo.
Esta nova reestruturação da EA envolveu cerca de 400 funcionários, o correspondente a 3% da força de trabalho global e cerca de 50 pertenciam à BioWare. Os restantes cortes afetaram outras equipas e projetos da editora, incluindo reduções na equipa de Skate e o cancelamento do projeto The Sims conhecido internamente como Project Lotus. Os analistas preveem que os cortes podem não ficar por aqui, esperando-se mais despedimentos nos próximos 12 a 18 meses.
Mas há salvação para a BioWare, ou, ao menos, para os seus IPs?
Nunca sabemos os contornos que levam ao encerramento de um estúdio, se houve tentativas de negociações com terceiros, antes dessa decisão. Veja-se a Microsoft que encerrou, mas também deu a oportunidade aos estúdios do seu ecossistema de voltarem a comprar-se e voltarem à independência. Estúdios como a Double Fine, a Compulsion Games e a Alpha Dog Games, que conseguiram libertar-se, outros como a Tango Gameworks, a Ninja Theory e a Undead Labs que foram adquiridas.
O caso da BioWare é um pouco diferente, pois adquirir o estúdio, juntamente com os seus IPs, requeria um investimento enorme dos investidores ou de outra editora potencialmente interessada. Mas depois desse investimento, ainda teria de colocar muito mais dinheiro para criar novos jogos desses IPs conhecidas, além dos anos necessários para os produzir.
Ainda assim, a EA poderia simplesmente entregar os IPs a estúdios independentes, com o talento necessário para recuperar Mass Effect, Dragon Age ou mesmo um Jade Empire ou Star Wars: Knights of the Old Republic. A Obsidian seria o estúdio ideal, não apenas pelo seu histórico de RPGs de sucesso, como os seus membros-chave são provenientes da extinta Black Isle, companheira da BioWare nos tempos da Interplay. E veja-se bons exemplos da Konami, que depois de um hiato de vários anos, que com a saída de Kojima praticamente abandonou os videojogos (virou-se para o Pachinko) e recentemente tem vindo a apostar em Silent Hill, entregando o remake de Silent Hill 2 à Bloober Team em 2024, no ano seguindo a NeoBards Entertainment produziu Silent Hill f e recentemente a No Code produziu Townfall.
Até poderíamos considerar a BioWare uma espécie de concha vazia, onde os nomes que construíram os grandes IPs já não se encontram presentes há vários anos, como é o caso dos cofundadores Ray Muzyka e Greg Zeschuk; assim como nomes históricos como Casey Hudson responsável por Mass Effect, Mark Darrah de Dragon Age ou James Ohlen, um dos principais designers ainda do tempo de KOTOR. Ainda assim, sobrariam os IPs importantes do estúdio, mas apenas nomes como a Take-Two, uma CD Projekt RED, assim como a Sony ou Microsoft poderiam ter capacidade de os agarrar.
Mas nestes exemplos, os primeiros já têm as mãos cheias com os seus próprios projetos e as fabricantes de consolas têm tido também reestruturações internas de proporções semelhantes. Fechar um estúdio como a BioWare também serve de aviso à Bungie, que parece andar a “navegar na maionese” praticamente desde que foi adquirida pela Sony.
Nos últimos dias que se seguiram ao anúncio de encerramento da BioWare, muita tinta tem corrido sobre o caso, continuando sobretudo a gerar ondas de choque no país-natal do estúdio, o Canadá. Na sequência da decisão da Electronic Arts de encerrar a empresa, um político canadiano defendeu que o governo deveria estudar formas de apoiar os antigos funcionários na aquisição da BioWare, argumentando que os próprios criadores estão em melhor posição para preservar a identidade e o legado do estúdio.
A proposta surge numa altura em que vários veteranos da indústria questionam a estratégia seguida pela EA, sobretudo após o cancelamento de projetos, despedimentos e o encerramento de uma das produtoras mais influentes da história dos RPG ocidentais. Para os defensores da ideia, uma eventual aquisição pelos trabalhadores poderia seguir o mesmo exemplo dos estúdios da Xbox que também recuperaram a independência, garantindo que tanto as propriedades intelectuais, o talento e o conhecimento acumulado não desapareçam com o simples encerramento da empresa.
O cancelamento do novo Mass Effect terá sido particularmente doloroso para os fãs, sobretudo depois das recentes declarações de Dantics, criador de conteúdos e membro do alegado conselho consultivo da série durante o desenvolvimento do jogo. Segundo revelou após o encerramento da BioWare, a equipa estaria a trabalhar numa nova aventura passada mais de 600 anos após a Guerra dos Reapers, colocando os jogadores no papel de um agente N7 personalizável numa galáxia dividida entre três grandes blocos de poder.
Entre as ideias descritas estavam o regresso de Liara como Matriarca Asari, a ascensão dos Geth como uma superpotência independente, ligações entre a Via Láctea e Andrómeda, mecânicas avançadas de infiltração e hacking, bem como missões com maior liberdade de abordagem inspiradas em Hitman. Dantics afirmou ainda que o projeto procurava preservar o legado de Shepard independentemente das escolhas feitas pelos jogadores na trilogia original, descrevendo-o como um jogo feito “para os fãs”.
Caso estas informações correspondam aos planos reais da BioWare, o encerramento do estúdio terá também ditado a perda de uma das visões mais ambiciosas alguma vez concebidas para o futuro da série.
Embora não exista qualquer indicação de que a EA esteja disposta a vender a BioWare aos seus antigos colaboradores, a proposta reflete a importância cultural que o estúdio ainda tem no Canadá. Afinal, foi a partir de Edmonton que nasceram obras que ajudaram a definir o género RPG para várias gerações de jogadores. Mais do que uma questão empresarial, o debate transformou-se numa discussão sobre a preservação de um dos nomes mais emblemáticos da indústria dos videojogos canadianos. “Os developers da BioWare sabem como gerir o estúdio. Sabem como criar os jogos que todos nós adoramos. Eles devem ter a primeira oportunidade, e o apoio do governo federal, para o comprar e geri-lo por conta própria”, referiu o político na rede social Blue Sky.
Nem tudo são más notícias para os fãs de Mass Effect. Apesar do encerramento da BioWare e do cancelamento do próximo jogo da série, a adaptação televisiva produzida pela Amazon MGM Studios continua em desenvolvimento. De acordo com informações avançadas pela IGN, fontes ligadas à Prime Video confirmaram que o projeto permanece ativo e que a equipa criativa originalmente associada à produção continua envolvida.
Entre os nomes ligados à série estão Doug Jung, que assume o papel de showrunner, e Daniel Casey, responsável pelo argumento. A produção conta ainda com a participação de Karim Zreik, Ari Arad e Mike Gamble, uma das figuras mais importantes da série dentro da antiga BioWare.
Embora a Amazon ainda não tenha anunciado uma data de estreia nem confirmado o início das filmagens, o projeto sobrevive assim à queda do estúdio que deu origem ao universo de Mass Effect. Segundo a informação divulgada pelo IGN, a série continuará a avançar como uma história original passada após os acontecimentos da trilogia original, em vez de adaptar diretamente a aventura do Comandante Shepard. Na prática, isto faz da adaptação televisiva o único grande projeto atualmente ativo associado à marca Mass Effect.
