Mass Effect é um jogo de RPG de ação que se passa no ano de 2183. O jogador assume o papel do Comandante Shepard, uma personagem personalizável que desempenha as funções de Oficial Executivo a bordo da SSV Normandy. Depois de uma missão de rotina correr mal, Shepard reúne uma equipa e persegue uma ameaça que se transforma num conflito à escala galáctica. O jogo apresenta combate em tempo real baseado em esquadrões, onde os jogadores escolhem companheiros e táticas adequadas a diferentes tipos de inimigos, desde adversários com poderes bióticos até máquinas fortemente blindadas.

O jogo abrange um vasto universo de ficção científica, com locais exploráveis que vão desde a estação espacial Citadel até planetas natais de alienígenas e postos avançados remotos. As decisões dos jogadores afetam os resultados das missões, as relações entre a tripulação e a narrativa global ao longo da trilogia.